Correlação e causalidade na gestão pública

“Colocamos mais lixeiras naquela região e o descarte irregular caiu. Logo, a lixeira resolveu.” Já vi raciocínio assim fechar decisão em reunião, com gráfico bonito do lado. E quase sempre falta um pedaço da história.

Duas coisas andarem juntas é correlação. Uma ser a razão da outra é causalidade. A estatística mede a primeira com facilidade. A segunda exige investigação, e é nela que mora a decisão boa.

Por que elas se confundem tanto

O cérebro adora história causal. Quando dois números sobem ou descem juntos, a gente preenche o meio com uma explicação que faz sentido. O problema é que correlação aparece por vários motivos sem qualquer relação de causa.

Pode ser coincidência. Pode ser que as duas sejam efeito de uma terceira coisa. No exemplo das lixeiras, talvez a mesma gestão que instalou as lixeiras também reforçou a fiscalização e a campanha de conscientização na mesma época. O descarte caiu, mas atribuir tudo à lixeira ignora o resto e leva a repetir a medida errada no próximo bairro.

A terceira variável escondida

Esse é o caso clássico. Sorvete e afogamento sobem juntos no ano todo. Sorvete não afoga ninguém. É o calor do verão que faz as duas coisas subirem ao mesmo tempo.

Na gestão pública isso aparece o tempo todo. Bairros com mais equipamento público costumam ter melhores indicadores, mas não necessariamente por causa do equipamento. Renda, infraestrutura e histórico de investimento puxam tudo junto. Decidir só pela correlação aparente premia quem já estava bem e ignora a causa real.

Como não cair na armadilha

Antes de transformar uma correlação em decisão, vale checar três coisas. Existe uma explicação plausível de causa, ou só uma coincidência no período. A ordem no tempo bate, ou seja, a causa veio antes do efeito. E o que mais mudou na mesma época que poderia explicar o resultado.

Quando dá, o teste de verdade é comparar com um grupo parecido que não recebeu a medida. Foi a região que ganhou a lixeira que melhorou, ou a vizinha sem lixeira melhorou igual? Se as duas caíram juntas, o crédito não era da lixeira.

O custo de errar isso

Confundir correlação com causa não é erro de prova de estatística. É dinheiro público gasto na intervenção errada e injustiça na hora de cobrar resultado de uma equipe que talvez não tenha controle sobre a verdadeira causa. Antes de comemorar que “A fez B acontecer”, vale a pergunta seca: como a gente sabe que não foi outra coisa.